「吸血ヒルが木から落ちてくる」って説はウソだった？

吸血生物のフシギを解き明かす

不気味な生き物ゆえに俗説も多いヤマビル。大人の思い込みを子供たちが覆していく痛快ノンフィクション書籍『ヒルは木から落ちてこない。』（樋口大良＋子どもヤマビル研究会著山と溪谷社 1,430円）が話題だ。

ヤマビルといえば登山や渓流釣りを楽しむ人たちに忌み嫌われる吸血動物。気づいたときは服が血だらけ。丸々と膨らんだやつが肌からぶら下がっていることもある。近年は公園やキャンプ場でも被害が多発する。

明治時代のホラー小説『高野聖』（泉鏡花）には、無数のヒルが樹上から旅人を襲う描写がある。そうした影響もあってか、ヒルは木からも血を吸いに来ると信じる人は今も少なくない。

『ヒルは木から落ちてこない。』は、俗説や定説の再検証を含め、子ども研究員がヒルという生き物の素顔を解き明かしていく教育ドキュメンタリーだ。

著者の樋口大良さんは元小学校教員。定年後、地元四日市にある少年自然の家で講座を持つことになったのを機にヤマビルをテーマに選んだという。

樋口さんに、この本を書くに至った背景や生き物の不思議を解き明かす面白さについて聞いた。

樋口大良さん：1947年三重県生まれ。京都教育大学卒業後、小学校教員に。９年間校長を務め定年退職。2011年、「子どもヤマビル研究会」を設立。

『ヒルは木から落ちてこない。』著者・樋口大良さんインタビュー

──なぜヒルだったのでしょう。

「鈴鹿の山にたくさんいるんですよ。材料集めに困らないうえ、捕まえると地域の人が喜んでくれます。これも重要なことなのですが、始めた当時、日本にヤマビルの研究者は東京大学にひとりしかおらず、生態に関しても生理に関してもほとんど情報がありませんでした」

──参加者は募集したのですか。

「山の周辺でヒルの研究をしませんかというとみんな首を横に振りますが、ヒルをよく知らない四日市市街や海辺の地域の子が手を挙げ（笑）、12人が参加しました。これがスタートです」

──研究のスタンスは。

「最初は、まずヒルを見て疑問に思ったことを書きだしてみようといいます。次が実験です。いろんなアイデアが出ます。ケチャップは吸うだろうかとか、醤油に入れるとどうなるかとか、何度くらいのお湯にまで耐えられるか、とか。子供らしい無邪気な発想ですけれど、じつはどれも発展性を秘めた視点なのです。

ケチャップには反応しない。これは大事な事実。醤油実験からは塩分濃度の比較というアイデアが出て２・７％までは生きているが２・８％ではすぐ死ぬことがわかりました。

被害に遭った人ならごぞんじでしょうが、ヒルは踏みつけても潰れない。体が非常に強いことは知られているけれど数値化されていない。引っ張ってみると２㎏の秤を振り切りました。どれも文献にはない数字です」

ヤマビル。本州以南の山野に生息する吸血性の環形動物。日陰の落ち葉などに隠れ獲物を待ち構える。吸血されても痛みを感じず気づきにくい。

──「ヒルは樹上からも人を襲う」という俗説も検証しました。

「そう主張する人が多いんですね。２期生のときに話題になって、じゃあ実験してみようと。

木の枝が覆いかぶさったヒルスポットにブルーシートを敷き、周囲に忌避剤を散布して地面から近寄れないようにしました。シートの真ん中では子供たちがゲームをしたり、弁当を食べながら３時間過ごす。晴れの日、雨の日で３回やりましたが、ヒルは１匹も木から落ちてきません。落ちてくるならまた登るはずですが、幹にヒルをくっつけてもぜんぶ地面へ降りました」

──報告の反響は。

「名古屋の夏山フェスタで発表すると、話題になりましたが、反論も受けました。木から落ちてくるのを見たといい張る方もいましたが、子供たちはひるみません。実験データがありますと主張しました。当時、ウィキペディアにも、ヒルは木からも襲うので首にタオルを巻くといいとありましたけれど、その記述はいつの間か消えました（笑）」