100年ぶりの大発見もあり！ 2023年度に日本で見つかった新種生物15種

毎年世界中で2,000種以上発見されている新種生物。その中に日本で見つかったものも数多く含まれている。今回はこの1年間余りに焦点を当て、発見の経緯や今後、新種が見つかる可能性などを大紹介！

「種」より上のカテゴリー「属」のレベルでも新発見！

最近、新種発見のニュースをよく耳にするが、なかでも話題を集めたのが、光合成をせずに土中の菌類から栄養を得る植物、タヌキノショクダイの仲間、ムジナノショクダイの発見だ。光合成をやめた植物の生態解明が専門で、発見者でもある末次健司教授に話をうかがった。

「2022年6月に研究仲間から、鹿児島県の大隅半島で奇妙なタヌキノショクダイ科の植物が見つかったと連絡がきたんです。写真を見たのですが、既知のものと違うことはひと目でわかりました。すぐ現地調査に行ったのですが、その年は見つかりませんでした」
　
幸い、翌’23年に生体が見つかり、詳細に特徴を調べるとともに、DNAを解析。その結果、属のレベルでの新発見であることがわかったという。

「日本は植物研究の分野では世界のトップレベル。ほとんど調べ尽くされていて、日本語の名前はついているけど正式に発表されていないとか、DNAを調べたら2種に分かれるとか、そういった新種がほとんど。今回のように未知の植物を採集して、それが属レベルで新しいなんて、ありえないことなんです。そういう植物がまだ日本に残っていたことが驚きです」
　
末次教授はキリシマギンリョウソウやハチジョウネジバナなど、新種を次々に発見している。

「私の専門分野である、光合成をやめた菌従属栄養植物は分類が進んでいないので、光合成をする植物よりも新種が見つかりやすいとは思います」
　
属レベルは難しくても、種レベルの発見はあると、末次教授。

「植物も人間と同じく個体差があるので、形状だけで判断するのは難しいですが、DNA解析で種が違うという答えが出ていれば、種を分ける適切な形態の違いが見えてくるんです」
　
高知・愛媛で見つかり、’23年末に発表された5新種1新亜種のギボウシも、ゲノム（遺伝情報全体）の中の多数の配列の違いを解析。最新のMIG-seq 法により、既知のギボウシ属の種と、新たに発見された種の系統関係を詳細に比較し、5新種1新亜種の存在をつきとめた。うち、上記2種は種の保存法に基づく緊急指定種に指定された。
　
技術の進化も新種発見に貢献しているようで、サンシャイン水族館では水中ドローンにアームをつけて深海の生き物を採集し、新属新種のエビを発見した。その一方で、テレビ番組のロケで昆虫採集をした際に、偶然、新種を発見したという例もある。
　
地形や気候の変化に富む日本。多様な自然が育む新種発見のニュースに、今後も注目したい。