職人の魂が詰まったシェラカップほか、アウトドアブランド「ベルモント」のモノ作りの極意！

信濃川のたび重なる洪水で、稲作の代わりにと発展した新潟県燕三条エリアの金属加工産業。その地場産業に支えられ、発展したアウトドアブランドを訪ね、ものづくりのこだわりを聞いた。

30年間の試行錯誤で得た極意とは

belmont

設立：1999年　拠点：新潟県三条市

問い合わせ先：ベルモント　TEL:0256（36）1081

ベルモント代表取締役鈴木義彦さん。2011年から社長を務める福島県出身のアウトドアズマン。趣味はキャンプと釣りで、1級小型船舶免許と自艇を持ち、休日は社員と日本海に浮かぶ。

金物の街、燕三条には「ヨコモチ」という言葉がある。「横に持っていく」が語源で、ものづくりの協力体制が敷かれているこの地では横へ横へと流しているうちに、商品が形作られるという意味である。

「まさに『餅は餅屋』で、それぞれの工程で卓越した職人がいて、彼らをリレーすることで優れた商品が生まれます」
　
そう話すのは、ほとんどの商品を燕三条エリアで製造するベルモントの社長・鈴木義彦さん。
　
快活で物腰の柔らかい鈴木社長の案内で雪が降るなか燕市のチタン加工工場へヨコモチ見学。

「言葉で説明するより、作業を見てもらうほうがわかるかも」
　
某メーカーの依頼でチタンクッカーを世界ではじめて作ったという高桑一寿さんが、そういいながらチタンシェラカップの製造工程を見せてくれた。

「絞り（プレス機で金型を押し付けてチタンを延ばす作業）専用の粘りのあるチタン材が出てきてからは、ずいぶん加工しやすくなりましたよ」
　
チタンクッカーを作りはじめた30年前は、板金用のチタンだったため、絞りの途中で破れたり、失敗の連続だったという。

「プレス機のスピードを遅くすれば、不良品は少なくなります。だけど、量を作れないからそれじゃ商売にならない」
　
いかに早く、いいものを仕上げるかが、職人の腕の見せ所だ。加工前のチタンに付ける油の量、工場の室温、金型を動かすスピード、その環境がひとつでも変わると、不良品が多く出たりする。薄くて硬いチタンは繊細だ。
　
フチ巻き加工のとき、石鹸をカップの縁に押し当てていた。

「石鹸をやると、カップの縁が綺麗に仕上がるんですよ」
　
30年間の試行錯誤で高桑さんが得た血の通った極意である。

「高桑さんが作ったカップはひと目でわかります。納期も早くて、品質が高く、安定している。もうここにしか頼めないです」
　
鈴木社長は太鼓判を押す。
　
本社へ戻り、社内を見学させていただく。開発、組み立て、検品、出荷をテキパキ行なうスタッフは若く、社内は明るい。独創的かつ革新的なメタルギアを次々と展開するベルモントは、熟練の職人と新しい人材、それを束ね、彼らと距離が近い鈴木社長によって成り立っていた。
　
大地が雪に覆われると、燕三条の農家は副業として、納屋で金属製品の内職をはじめる。市民も加わった「ヨコモチ」が、雪国の金属産業を支えていた。